Bohaterem opowieści jest John R. Merrick – dotknięty znaczną deformacją głowy mężczyzna, który wskutek choroby otrzymuje przydomek „człowiek słoń”. Lynch we właściwym sobie stylu demaskuje ciemną stronę ludzkiej natury – małostkowość, powierzchowność, chciwość i okrucieństwo.

Film przyjęto bardzo dobrze na festiwalach na całym świecie. Mimo skromnego budżetu (5 milionów dolarów) otrzymał 8 nominacji do Oscara, 4 nominacje do Złotych Globów, 7 nominacji do brytyjskiej nagrody BAFTA (w tym 3 zwycięskie), Cezara i szereg innych nagród.

W role główne wcielili się Anthony Hopkins, John Hurt oraz popularna wtedy aktorka amerykańska i zarazem żona Mela Brooksa (jednego z producentów) – Anne Bancroft.