Anna, córka właściciela barki "Martin", darzy uczuciem przystojnego złodziejaszka grasującego na szlaku wodniaków. Aleksy obiecuje jej małżeństwo i kupno berlinki. Sąsiadka Anny, stara, doświadczona wodniaczka Apolonia Matyjas, zwana Matyjaską, ma zniszczoną barkę, nie nadającą się już do wożenia towarów. Aby ją odremontować, musi zdobyć pieniądze. Szantażuje byłego męża, bigamistę, żądając za milczenie 10 tysięcy złotych. Z kolei Aleksy, aby dotrzymać obietnicy danej Annie i sprawić jej berlinkę, okrada kogo się da, między innymi jej ojca, szypra Firleja. Wdaje się w bójkę z bosmanem Hajnusiem i tonie przebity nożem. Anna ucieka na barkę Matyjaski i sprowadza tam swego szwagra Zygmunta, któremu właśnie umarła żona. Zygmunt wciąż nie może otrząsnąć się po śmierci Julii, próbuje popełnić samobójstwo. Odwodzi go od tego Anna. Odtąd postanawiają pływać wspólnie z Matyjaską i pomagać jej.