Remake opartego na autentycznych wydarzeniach słynnego filmu Franklina J. Schaffnera z 1973 r. , w którym główne role zagrali wtedy Steve McQueen jako Henri "Papillon" Charriere oraz Dustin Hoffman jako Louis Dega. W nakręconym 44 lata później remake’u tytułową postać odtwarza Charlie Hunnam, a jego współtowarzysza niedoli Louisa Degę - Rami Malek. Henri "Papillon" Charriere zmarł w lipcu 1973 r. w jednej z madryckich klinik. Odszedł w tym samym roku, w którym pojawił się na ekranach kin pierwszy film zrealizowany według jego powieści. Henri Charriere, syn nauczyciela z małego miasteczka w Masywie Centralnym od wczesnej młodości należał do paryskiego półświatka przestępczego, który nadał mu pseudonim "Papillon" (Motylek) od tatuażu na piersiach. Na początku lat 30.27 - letni wówczas Charriere został skazany na dożywotnią katorgę za morderstwo, którego nie popełnił. Zesłano go do kolonii karnej w Gujanie Francuskiej. Miała ona już wówczas długą i ponurą tradycję: od 1852 r. nie było stamtąd powrotu. Każdy skazaniec posyłany do Gujany statkiem towarowym trafiał do dżungli, gdzie tropikalne choroby, żółta febra, insekty, jadowite węże i nieludzka harówka zabijały w ciągu roku 80 procent nowo przybyłych. Żyjąc w takim piekle Henri Charriere nie dał się złamać, trzykrotnie podejmował próbę ucieczki. Na podstawie własnych przeżyć i doświadczeń napisał powieść, która została wydana w 1969 r. i stała się światowym bestsellerem. Henri "Papillon" Charriere, znany w paryskim półświatku włamywacz, wiedzie pełne niebezpiecznych przygód szalone życie. Niespodziewanie zostaje wrobiony w morderstwo. Chociaż ma alibi, nie udaje mu się przekonać sądu o swojej niewinności. W rezultacie zostaje skazany na dożywocie w kolonii karnej w Gujanie Francuskiej. Na statku płynącym do Ameryki Południowej i wypełnionym innymi skazańcami Papillon poznaje Louisa Degę, genialnego fałszerza pieniędzy. Dega ma przy sobie dużą gotówkę skrzętnie poukrywaną. Rosły i silny Papillon ratuje mu życie, gdy współwięźniowie próbują go obrabować. Tak zawiązuje się między nimi przyjaźń. W zamian za ochronę, Dega obiecuje sfinansować ucieczkę z kolonii karnej, znajdującej się w samym środku dżungli. Schwytany Papillon za próbę ucieczki z obozu pracy zostaje wtrącony do lochu. Jego minimalne racje żywnościowe potajemnie uzupełnia Dega. Gdy strażnicy zauważają dodatkowe porcje, domagają się wyjawienia nazwiska dostawcy, ale Papillon nie zdradza przyjaciela. Zostaje za karę zamknięty w całkowitych ciemnościach. Uwolniony po dwóch latach, w ciężkim stanie trafia do szpitala, gdzie odzyskawszy nieco siły obmyśla plan kolejnej ucieczki. Dega, który dzięki swym pieniądzom zapewnił sobie względny spokój i komfort w obozie, waha się, czy uciec wraz z nim, zwłaszcza że dotąd nie udało się to nikomu.