Pierwsza wojna światowa była największym konfliktem zbrojnym, jaki spotkał świat do jej wybuchu. Zasięgiem działań wojennych objęła prawie całą Europę, wschodnią i południowo - wschodnią Azję, północną Afrykę, część Bliskiego Wschodu i wszystkie oceany. W działaniach wojennych wzięło udział blisko 65 milionów żołnierzy, a ponad 8, 5 miliona z nich zginęło. W armiach państw zaborczych walczyło w sumie ponad 2, 5 miliona Polaków. Wstępujący do wojska żołnierze byli mamieni bliżej nieokreśloną wizją wolnego państwa polskiego. Jednak w Legionach i innych oddziałach narodowych, stworzonych przez Austriaków czy Rosjan podczas wojny, nie służyło jednorazowo nigdy więcej niż około 30 tysięcy rodaków.